汉字是语素文字，总数非常庞大。汉字总共有多少字？到目前为止，恐怕没人能够答得上来精确的数字。关于汉字的数量，根据古代的字书和词书的记载，可以看出其发展情况。

秦代的《仓颉》、《博学》、《爰历》三篇共有 3300字，汉代扬雄作《训纂篇》，有 5340字，到许慎作《说文解字》就有 9353字了，晋宋以后，文字又日渐增繁。据唐代封演《闻见记·文字篇》所记晋吕忱作《字林》，有 12824字，后魏杨承庆作《字统》，有 13734字，梁顾野王作《玉篇》有 16917字。唐代孙强增字本《玉篇》有 22561字。到宋代司马光修《类篇》多至 31319字，到清代《康熙字典》就有 47000多字了。 1915年欧阳博存等的《中华大字典》，有 48000多字。 1959年日本诸桥辙次的《大汉和辞典》，收字 49964个。 1971年张其昀主编的《中文大辞典》，有 49888字。

随着时代的推移，字典中所收的字数越来越多。 1990年徐仲舒主编的《汉语大字典》，收字数为 54678个。 1994年冷玉龙等的《中华字海》，收字数更是惊人，多达 85000字。

如果学习和使用汉字真的需要掌握七八万个汉字的音形义的话，那汉字将是世界上没人能够也没人愿意学习和使用的文字了。幸好《中华字海》一类字书里收录的汉字绝大部分是“死字”，也就是历史上存在过而今天的书面语里已经废置不用的字。

有人统计过十三经（《易经》、《尚书》、《左传》、《公羊传》、《论语》、《孟子》等 13部典籍），全部字数为 589283个字，其中不相同的单字数为 6544个字。因此，实际上人们在日常使用的汉字不过六七千而已。