1972年 3月，我国考古学家在湖南省长沙市东郊考古发掘“马王堆一号”汉代古墓，发现了大量有考古和科研价值的两千多年前物品，墓葬中还安放了上万斤木炭，这些木炭的神奇作用被三十多年前长沙“马王堆”现场考古发现，这是利用炭作为保存物品和调节环境的实物佐证。

木炭是一种灰黑色的多孔固体，主要由石墨细小晶体和少量杂质构成，活性炭也具有类似的构成和结构。木炭是由木材在隔绝空气的条件下加强热制得的。木炭为什么具有吸附能力呢？这可以从它的结构上找原因，在高倍显微镜下仔细观察，木炭具有疏松多孔的特殊结构，保持了木材原有的细管道。

木炭的管道越多，吸附剂跟气体或溶液接触的表面积越大，吸附能力就越强；吸附剂越疏松多孔，吸附能力就越强。木炭常用来吸附一些食品和工业产品中的色素，也可以用木炭吸附有臭味的物质。吸附性是木炭、活性炭和竹炭等独有的物理性质，净水器中利用活性炭吸附水中杂质的吸附过程则是一种物理变化。

活性炭是黑色粉末或颗粒状的无定形碳，由木炭经水蒸气高温处理得到，其吸附能力要比木炭的强得多，每克活性炭的总表面积可达 1500平方米以上。而活性炭作为人造材料，其制造工艺已经问世一百年，活性炭的应用领域日益扩展，其应用数量在不断递增。活性炭主成分除了碳以外还有氧、氢等元素。活性炭在结构上由于微晶碳是不规则排列，在交叉连接之间有细孔，在活化时会产生碳组织缺陷，因此活性炭是一种多孔碳，堆积密度低，比表面积大。可以作防毒面具中滤毒剂，制糖工业中利用活性炭来脱色以制白糖，还可用作电冰箱的除味剂等。