著名的瑞典化学家和炸药发明家阿尔弗雷德·贝恩哈德·诺贝尔在一百多年前制造安全炸药时，曾把硝酸甘油作为主要原料之一，当时他患有严重的心绞痛，主治医生曾让他服用含“硝酸甘油”的治疗药物，用于治疗他的心绞病，可是不料却遭到他的激烈反对，不予理睬直到他去世，在弥留之际，他曾这样说：“医生给我开的药竟是硝酸甘油，这难道不是对我一生巨大的讽刺吗？”
其实这也并非讽刺，因为硝酸甘油能产生一种信号分子，用于舒张血管平滑肌，从而扩张血管利于血液循环。在 1986年，这一百年谜团终于被美国科学家伊格纳罗博士和其他两位药理学家所破译，这种神秘因子并不是科学家们一直以来猜测已久的蛋白质类大分子，而是简简单单的一氧化氮（化学式为 NO）。接而一氧化氮被美国《科学》（ Science）杂志推举为 1992年度明星分子。这三位美国药理学家因发现有关一氧化氮在心血管系统中具有独特信号分子作用，共同荣获 1998年诺贝尔生理医学奖，以表彰他们发现和证明了“一氧化氮（气体）分子是保持心血管系统健康的信号分子”。
一氧化氮起着生物信使分子的特殊作用，在人体内扮演着传递重要讯息和调节细胞功能的角色。高血压、动脉粥样硬化、冠状动脉炎等心血管疾病都是因为人体内一氧化氮长期供给不足而引起的。如果从外部通过硝酸甘油提供一氧化氮，就可起到立竿见影的疗效，也能预防或者阻止这些疾病的急性发作。
