我们经常使用到价廉、方便的铅笔，而铅笔芯里并不含有对人体有害的铅元素，可“铅笔”已经今非昔比了，只是一种便于涂改的常用书写工具，因此长期使用铅笔，通常不会出现铅中毒现象。
由于金属铅的质地柔软，可以在岩石或墙壁上书写，留有黑色的痕迹，在古希腊和罗马时代，人们使用铅作为绘图及写字工具。中国古代书写在绢帛及纸上，若有书写错误，则以铅粉涂改，因此古文中确有“铅笔”一词。十五世纪时，石墨矿不断被人们发现，当时的人并不知道石墨的成分，就称石墨为“黑铅”。大约在五百多年前，开始有人使用石墨制成的笔，则称为“铅笔”。后来人们才知道石墨是碳元素的一种单质形式，还可用作电极、石墨炸弹、高温润滑剂等。
为了避免石墨矿石既容易折断又易磨损的特点，先将石墨研磨成粉后，然后将石墨粉末、锑和松香混合烧制成铅笔芯，再灌入两片半圆型的木管中，制成了今日铅笔的最早雏形，后来在铅笔头上安装橡皮擦，一直沿用到今天。
为什么铅笔有硬和软的差别呢？我们今天使用的铅笔芯是用石墨和黏土按照一定比例混合而制成的，这是由于石墨是一种深灰色、质软且有滑腻感的矿物质，如果只用石墨做铅笔芯，既容易折断又易磨损，因此生产过程中在石墨粉末中掺入一些黏土粉末，这样增加笔芯的一定硬度。粘土掺入越多，铅笔就越硬，粘土掺得越少，铅笔就越软。
