“碳”与“炭”这两个词，在有关食品和药品的文章中经常出现，如碳水化合物，活性炭等。“碳”与“炭” 有时混用，意思表达不清，有时导致误解。本文就两者的关系和区别作一简介。
“碳”是化学元素 c的中文名称，左旁“石”字表明碳是一种非金属元素，碳代表原子序数为 6的一类原子。由碳元素组成的单质有非晶态碳，石墨、金刚石等同素异形体，而由碳元素组成的化合物则为数极多，最简单的如一氧化碳、二氧化碳等无机化合物，而有机化合物则都含碳元素。所以，“碳”是一个与化学的“元素”密切相关的概念，是 20世纪初西方近代化学传入我国创造出来并流行的。
“炭”是概括的工业性名词,我 国用炭这个字已有两千多年的历史，如木炭、煤炭和焦炭等。炭是化学成分不纯，随着原料及制备工艺和条件不同而形成的无恒定组成及性质的含碳物质。木炭随所 用木料及烧制工艺和条件的不同，其化学组成和性质也不同。煤炭有不同种类，其成分及性质也有所不同。焦炭由于配煤及工艺的不同，所含杂质和性质也经常变 化。
与化学元素有关的名词均用“碳”。例如：碳水化合物、碳酸、碳源、碳酸盐、碳化、渗碳、脱碳、碳素钢、碳链、碳环、碳化物、二十碳酸、二十碳五烯酸等。“炭”则都是物质的名称，而所指的物质是混合物。除上述木炭等外，还可举出骨炭、血炭、动物炭、木质炭、活性炭、炭黑、炭砖、炭精电极、炭精棒等。以上虽然就“碳”和“炭”两个词的关系和区别进行了基本说明，但事物是复杂的，有时在区分上可能存在不同的认识。在此情况下，就宜以全国科学技术名词审定委员会公布的名词为准。
