阅读古文甚至近来作品时，都可碰到“布衣”一词。“布衣”指平民百姓的最普通的廉价衣服；“布衣蔬食”常形容生活俭朴；“布衣百姓”干脆指劳苦大众了。
“布衣”顾名思义是布做的衣服。请大家注意了，这里的“布”，可不是现在常说的百分之百棉花织出的“棉布”啊！追溯古代说的“布”，是今日叫做麻布的麻制品。所以，那个形容穷苦百姓的“布衣”，是穿麻制衣料的普通大众呢！先别惊诧，虽然麻制衣料现时比棉布还贵重，但古代却恰恰相反。古时中国盛产各种麻类，用麻织布历史悠久，棉花产量曾经甚少。物以稀为贵，棉布衣服只有大富大贵的显赫人家才穿得起。大约在南北朝前后，中国的棉布是从南洋进口的走俏外国货，只是运费也使得棉布身价成十倍的翻番，普通穷人只能将就着穿麻料衣服呢！直到元朝时，有名的黄道婆从琼州带回黎族人的纺织技术，种植棉花才渐渐多起来。朱元璋建立明朝后，规定凡有四亩田地的耕种者，必须种植桑、麻、棉各半亩；有十亩田地者，种棉加倍。这一来，棉花的种植，才逐渐在全国普及。
古代衣料的优劣次序是绸缎为首，棉布上乘，麻布是普通之物。想不到风水轮流转，当今廉价丝绸泛滥，棉布价格时有起伏，古代穷苦百姓的衣着麻料布衣却攀上当今世界大受欢迎的新高峰。
