早在战国时期，我们的祖先就发明了指南针。自那以后，人类就开始利用磁的性能为人类服务了。但是，在十七世纪以前，人们并不知道电和磁之间有什么关系，只是在一次偶然的事件中，人们发现电可以生磁。

在十七世纪的时候，有一天，狂风大作，雷电交错，一家皮鞋作坊不幸被雷电袭击。暴风雨过后，作坊主回到作坊里，他很惊奇地发现，鞋钉和缝针都粘到铁锤和砧子上去了，就象磁石能把钉子和钉吸起来那样。当时科学家仔细地研究了这一奇怪的现象，发现这种现象是雷电使铁锤和砧子等磁化所造成的。后来，人们就把电线绕到铁块上，制成了电磁铁。到了十九世纪，法拉第用实验证明电可以产生磁，磁也可以产生电。从此，科学家们把电和磁完全联系起来了。

电磁铁具有广泛的应用，最早也是最简单的一种应用可能要数电铃了。下图是一张简单的电铃结构图，主要部件是一个马蹄形电磁铁，电磁铁上有一块衔铁，它和弹簧片相连接；衔铁的一端有一个小锤，锤和铃盖之间有一个小空隙。按钮就是电铃的开关，按下按钮接通电流，铁芯被磁化，将衔铁向下吸，锤就会碰击铃盖，发出叮呤的声音。在衔铁被吸向下的同时，接触螺钉与弹簧片断开，电流中断，电磁铁失去磁性，衔铁又被弹回原处，电流再次接通，小锤又敲击一下铃盖。这样，在按下电钮期间，清脆的门铃声就响个不停了。当然，随着技术的发展，五花八门的电铃就应运而生了。

电磁铁的应用相当广泛，例如，你每天都能欣赏到美妙的音乐，还得靠电磁铁这玩艺儿呢，因为电视机，收音机等的扬声器中，就是由一块电磁铁和一个小振片来产生动听的声音的。在电话、电报和自动控制装置，电磁铁充当其中的主要角色。工厂里有个“大力士”就叫电磁起重机，它能搬动成吨重的大铁块。