古埃及的一个现名为阿斯旺的小镇。在这个小镇上，夏日正午的阳光悬在头顶：物体没有影子，阳光直接射入深水井中。埃拉托色尼是公元前 3世纪亚历山大图书馆馆长，他意识到这一信息可以帮助他估计地球的周长。在以后几年里的同一天、同一时间，他在亚历山大量了同一地点的物体的影子。发现太阳光线有轻微的倾斜，在垂直向偏离大约 7度角。
剩下的就是几何学问题了。假设地球是球状，那么它的圆周应跨 360度。埃拉托色尼通过观测得到了这一角度为 7° 12′，即相当于圆周角 360°的 1/50。由此表明，这一角度对应的弧长，即从西恩纳到亚历山大里亚的距离，应相当于地球周长的 1/50。下一步埃拉托色尼借助于皇家测量员的测地资料，测量得到这两个城市的距离是 5000希腊里。一旦得到这个结果，地球周长只要乘以 50即可，结果为 25万希腊里。为了符合传统的圆周为 60等分制，埃拉托色尼将这一数值提高到 252000希腊里，以便可被 60除尽。埃及的希腊里约为 157.5米，可换算为现代的公制，地球圆周长约为 39375公里，经埃拉托色尼修订后为 39360公里，与地球实际周长引人注目地相近。今天，通过航迹测算，我们知道埃拉托色尼的测量误差仅仅在 5％以内。
