整数由小到大的变化是跳跃式的．从 1跳到 2，跨过了许多分数．有理数从 1变到 2，中间似乎没有跳跃，因为 1与 2之间的有理数是密密麻麻的，找不到一段空白．其实有理数从 l变到 2并非连续地变化，因为中间跨过了许多无理数，例如．

有理数再添上无理数，凑成全体实数．我们说，实数是可以连续变化的．说变量 x从 O变到 1，是说 x要取遍 0到 1之间的一切实数．

在直线上取定一个原点，一个单位长和一个方向，直线就成了数轴．数轴上的每个点代表一个实数，每个实数都可以用数轴上的一个点表示．实数可以连续变化，就是说点可以在数轴上连续地运动．

如何精确说明这里所说的连续性的含义呢？

设想用一把锋利的刀猛砍数轴，把数轴砍成两截．这一刀一定会砍在某个点上，即砍中了一个实数．如果能够砍在一个缝隙上，数轴就不算连续的了．

设数轴是从点 A处被砍断的．这个点 A在哪半截数轴上呢？答案是不在左半截上，就在右半截上．这是因为点不可分割，又不会消失，所以不会两边都有，也不会两边都没有．

从以上的假想中领会到所谓数轴的连续性，就是不管把它从什么地方分成两半截，总有半截是带端点的，而另外半截没有端点．

实数的连续性，也就可以照样搬过来：

“把全体实数分成甲、乙两个非空集合，如果甲集里任一个数 x比乙集里的任一个数 y都小，那么，或者甲集里有最大数，或者乙集里有最小数，二者必居其一，且仅居其一．这就叫做实数的连续性．”

有理数系不满足这个条件．如把全体负有理数和平方不超过 2的非负有理数放在一起组成甲集，所有平方超过 2的正有理数组成乙集，则甲集无最大数，乙集也无最小数．若从甲乙两集之间下手砍一刀，就砍在缝里了．在实数系中，这个缝就是用无理数填起来的．

这样把有理数分成甲、乙两部分，使乙中每个数比甲中每个数大，这种分法叫做有理数的一个戴德金分割，简称分割．有理数的每个分割确定一个实数．有缝隙的分割确定一个无理数，没有缝隙的分割确定一个有理数．这样建立实数系的方法是德国数学家戴德金( J. W. R. Dedekind， 1831～ 1916)提出来的．