很早以前，科学家就在研究电。人们知道这种无形的物质可以从天上的闪电中得到，也可以通过摩擦头发得到。 1987年，英国物理学家 J· J·托马斯已经确立电流是由带负电粒子即电子组成的。 1909年美国科学家罗伯特·密立根开始测量电流的电荷。
密立根用一个香水瓶的喷头向一个透明的小盒子里喷油滴。小盒子的顶部和底部分别连接一个电池，让一边成为正电板，另一边成为负电板。当小油滴通过空气时，就会吸一些静电，油滴下落的速度可以通过改变电板间的电压来控制。
密立根不断改变电压，仔细观察每一颗油滴的运动，使得电场力与空气浮力的和等于重力，如下图。经过反复试，密立根得出结论：电荷的值是某个固定的常量，最小单位就是单个电子的带电量。
密立根当年用的实验装置图如左下，经过不断改进，现在的实验装置已经变得非常的小巧、易于操作了，下面图一的装置图所示是现在用得较多的一种设备装置，但基本都是依照下面的原理图制成的。
（图一）
（原理图）
