罗马数字是一种现在应用较少的一种的数量表示方式它的产生晚于中国甲骨文中的数码，更晚于埃及人的十进位数字但是，它的产生标志着一种古代文明的进步大约在两千五百年前，罗马人还处在文化发展的初期，当时他们用手指作为计算工具为了表示一、二、三、四个物体，就分别伸出一、二、三、四个手指；表示五个物体就伸出一只手；表示十个物体就伸出两只手这种习惯人类一直沿用到今天人们在交谈中，往往就是运用这样的手势来表示数字的当时，罗马人为了记录这些数字，便在羊皮上画出Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ来代替手指的数；要表示一只手时，就写成“Ⅴ”形，表示大拇指与食指张开的形状；表示两只手时，就画成“ⅤⅤ”形，后来又写成一只手向上，一只手向下的“Ⅹ”，这就是罗马数字的雏形

后来为了表示较大的数，罗马人用符号 C表示一百. C是拉丁字“ century”的头一个字母， century就是一百的意思.用符号 M表示一千. M是拉丁字“ mille”的头一个字母， mille就是一千的意思.取字母 C的一半，成为符号 L，表示五十.用字母 D表示五百.若在数的上面画一横线，这个数就扩大一千倍这样，罗马数字就有下面七个基本符号：Ⅰ（ 1）Ⅴ（ 5）Ⅹ（ 10） L（ 50） C（ 100） D（ 500） M（ 1000）.

罗马数字与十进位数字的意义不同，它没有表示零的数字，与进位制无关用罗马数字表示数的基本方法一般是把若干个罗马数字写成一列，它表示的数等于各个数字所表示的数相加的和但是也有例外，当符号Ⅰ、Ⅹ或 C位于大数的后面时就作为加数；位于大数的前面就作为减数.例如：Ⅲ= 3，Ⅳ= 4，Ⅵ= 6，ⅩⅨ= 19，ⅩⅩ= 20，Ⅹ LⅤ= 45， MCMⅩⅩ C= 1980.罗马数字因书写繁难，所以，后人很少采用现在有的钟表表面仍有用它表示时数的此外，在书稿章节及科学分类时也有采用罗马数字的