1854年 6月，英国军舰响尾蛇号和冥河号到达太平天国控制的南京，试图和这个与世隔绝的政权建立某种联系，或者说刺探一下它的虚实。
太平天国对普通的洋兄弟虽然热情，但对这种带着大炮来的家伙十分警惕，他们中的很多人来自两广，对于英国人炮击虎门，强贩鸦片之类的事情，还是很警惕的。所以根本不允许他们上岸。总的来说，在外国官方面前，太平天国还是颇有点民族主义精神的。
不管怎样，最终执政的东王杨秀清仍然把他们当作“夷弟”做了某种书面交流，但他在信中提到的一些内容恐怕会雷得来访的响尾蛇号舰长麦勒西（ Mellersh, Arthur）直翻白眼。比如，这位后来担任英国海军上将的舰长记录的其中一个问题“ Does God write verse?"（上帝会写诗吗？）
杨秀清被认为是太平天国第一流的政治家。但他的回答让英国人彻底明白，对方和所谓基督徒风马牛不相及，双方几乎不存在对话的基础。于是，此行之后，英国方面做出了在清政府和太平天国战争中保持中立（实际上在第二次鸦片战争后这种中立明显有倾向清廷的意思）的决定。
双方的对答是件有趣的事情，给人以极强的穿越感。但这并非本文的话题。很少有人注意到，这艘来到太平天国管界执行特殊使命的英国军舰响尾蛇号，在世界海军史上，都是值得记录的一艘名舰呢。
访问南京的响尾蛇号是第四艘用这个名字命名的英国海军军舰，该舰 1843年下水，排水量 880吨，长 56米， 220马力，装有 12门大炮，航速 10节。如果从性能和尺寸来看，该舰只是平平。即便在帆船时代，比它大得多的军舰英国人也造得出来。
响尾蛇号得以成名，来自于一场比赛。
1845年 3月，在伦敦郊外的泰晤士河口，英国海军部安排两艘军舰“响尾蛇”号和“爱里克托”号进行了一场有趣的比赛。动力相当的两艘船的船尾相互系牢，获得信号后就全速开航。尽管开始双方相持不下，但一段时间以后，前者开始获得优势，后者则被倒拖过来，船尾向前以 2.5节的速度被拖着跑。
响尾蛇号和爱里克托号的比赛
看到此处大概会有人觉得英国人是没事儿撑的，人拔河算是锻炼身体，船拔河算哪门子事儿呢？
其实，这场比赛背后是一场船舶设计的技术革命。
明轮是两个巨大的水车状转轮，一般安装在船两侧（也有个别安装在船尾的），锅炉生火，明轮随即被推转动，划水为船只提供行进动力。
这种推进方式我国宋代就曾经有过，虞允文在采石大战金主完颜亮的时候，用的就是这种明轮船，只是没有蒸汽机。
明轮推进的船只外观优美，运转灵活，但也有不可推卸的问题。首先，明轮自身重量大，推进效率不够高。其次，明轮体积大，在舷侧位置明显，作为军舰的动力装置容易被击毁；最后，明轮船不适合海况恶劣地区使用，经常会出现一侧明轮被推出水面空转这样的问题。所以，人们一直在寻找用一种新的推进方式来代替明轮，他们找到的答案就是螺旋桨。
螺旋桨的原理据说和我国的橹有关系（虽然我看不出来，但是专家这样说，姑妄听之），又据说和螺丝钉有关系（这个从外观上看比较靠谱），反正经过计算，被证明是一种理论上比明轮优秀的推进方式。响尾蛇号，就是英国海军中使用螺旋桨推进军舰的鼻祖之一，据说它在 1843到 1845年间曾经换装过各种不同的螺旋桨，以选出最有效率的设计。
螺旋桨藏在水下，推进效率又比明轮高，但推广它和推广任何一种新东西一样都是件不容易的事情。人们并不是总愿意接受新事物，特别是英国海军部的那帮犟驴老爷们。
怎样说服他们呢？一个最简单的办法是进行一场试验——所谓事实胜于雄辩，当初伽利略在比萨斜塔上扔铁球，便是要让大家来一个眼见为实，这种宣传效果是最好的。
响尾蛇号和爱里克托号的比赛就是这样一次试验，因为两舰的动力和吨位基本相同，只是推进方式不同—— 响尾蛇号使用螺旋桨而爱里克托号使用明轮。
试验的结果证明了螺旋桨的优秀地位，从此以后，世界大多数海军舰艇都采用了螺旋桨推进模式，军舰才变成了今天我们看到的样子。而本来相貌平平的响尾蛇号也因此载入了史册，可很少有人记得它还有拜访太平天国这样一段奇怪的经历。
其实，让响尾蛇号到南京拜访太平天国，从技术角度来说并不是最好的选择。这是因为长江属于内河，而响尾蛇号是一艘设计上用于外洋的炮舰，限于当时英国人对长江水文条件尚没有做到了如指掌，派内河炮舰执行这一任务无疑更为稳妥。而通常条件下，这种内河炮舰都是明轮推进的舰船，比如太平军那条飞而复来号。
虽然在推进效率等方面明轮船不如螺旋桨船，但有一个领域略胜一筹，那就是在内河上。这是因为明轮船吃水浅，而且动作灵活——左右两个明轮甚至可以向相反方向旋转，来获得最小的回转半径。相对来说，螺旋桨船在内河较容易出现螺旋桨触底被碰坏等事故。直到今天，无论是在美国的密西西比河，还是在日本的琵琶湖，各国内河内湖上仍可见大量明轮船在航行。在列国后来的“长江炮舰”中，也有不少明轮船的影子。
那么，英国人为何派响尾蛇号而不是一艘明轮船到南京执行任务呢？由于没有看到当时的档案，这只能进行推测了。会不会是英国人想用这种看不到帆也看不到桨，却可以在江上来去自如的怪船吓唬一下太平天国方面呢？太平军眼睁睁看到这种逻辑上不可能发生的事情，肯定是被吓得魂不附体，甚至会象印加人对待西班牙人一样俯首称臣吧？
如果是这样想，那只能说英国人太不了解中国国情了。作为拜上帝教的成员，太平天国的老弟兄们哪个没看过刀枪不入或者白日斩鬼这种戏码呢？幸运一点儿的连上帝下凡都看过好多回了。一条不胫而走的船？这点儿小小的神通比东王北王撒豆成兵，移山填海的本事，那还是差得远呢！
